“中臺”這一本土概念在中國國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)日趨火熱，甚至有人把2019年稱為中臺元年。近年來，騰訊、阿里、華為、百度、小米、京東、滴滴等國內(nèi)眾多頭部科技公司紛紛從不同角度提出自己的中臺戰(zhàn)略，并進(jìn)行相應(yīng)的技術(shù)體系、業(yè)務(wù)模型或組織架構(gòu)重整。比如，2019年騰訊成立技術(shù)委員會推動“開源協(xié)同”和“自研上云”，全面啟動中臺戰(zhàn)略。2018年底百度進(jìn)行組織架構(gòu)調(diào)整，將打造技術(shù)中臺作為戰(zhàn)略方向之一，同期京東也首次采用“中臺”組織架構(gòu)。此前，阿里一直倡導(dǎo)“大中臺、小前臺”組織和業(yè)務(wù)機(jī)制，滴滴則致力于構(gòu)建出行業(yè)務(wù)中臺等等。
面對中臺之熱，具有經(jīng)濟(jì)學(xué)知識背景的人立馬都會產(chǎn)生這樣的直覺，即作為一種公司內(nèi)部資源配置方式，中臺戰(zhàn)略一定不會是解決所有組織與戰(zhàn)略管理問題的法寶，更不是放之四海而皆準(zhǔn)的“萬金油”。用對了，立竿見影，再次激活組織潛能；用錯了，輕則徒勞無功，甚者適得其反。
那么，我們不得不深思的一系列關(guān)鍵問題就是：如何從其本源理解“中臺”思想？頭部科技公司為什么紛紛搭建中臺？中臺的本質(zhì)屬性是什么？中臺與前臺、后臺的理論邊界在哪里？如何在“對”的發(fā)展階段用“對”的方式推出“對”的中臺戰(zhàn)略？
“中臺”的理念最早或許可以追溯到軍事領(lǐng)域。比如在中東戰(zhàn)爭期間，美軍的作戰(zhàn)單位大都是10人左右的小團(tuán)隊，而支持他們的卻是強(qiáng)有力的空軍精準(zhǔn)轟炸、艦艇遠(yuǎn)程打擊、超強(qiáng)的救援與補(bǔ)給能力等等，這一切實際上都是依靠龐大的中臺體系來實現(xiàn)的。現(xiàn)代戰(zhàn)爭的一個基本趨勢是，隨著“戰(zhàn)場-基地-本土” 效率系統(tǒng)日趨完善，前線作戰(zhàn)單元越來越小，但戰(zhàn)斗力卻越來越強(qiáng)，正是源于其后強(qiáng)大的中臺能力?；谶@一淵源，華為的中臺戰(zhàn)略甚至被形象地描述為“平臺炮火支撐精兵作戰(zhàn)”，“讓聽得到炮聲的人能呼喚到炮火”。
對于國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)科技公司而言，建立中臺的靈感據(jù)說受到了一家位于赫爾辛基的游戲公司Supercell的深刻影響。這家由騰訊投資的公司僅有不到300名員工，卻能在短短幾年間接連推出《海島奇兵》、《皇室戰(zhàn)爭》等十多款全球爆款游戲產(chǎn)品，成為最會賺錢的明星游戲公司。Supercell雖然員工數(shù)量很少，但通過設(shè)置強(qiáng)大的技術(shù)中臺來支持眾多的極小團(tuán)隊進(jìn)行游戲研發(fā)，最終產(chǎn)生了驚人的創(chuàng)造力和利潤價值。
中臺的概念常與平臺概念混淆，實際上二者存在本質(zhì)區(qū)別。平臺是指連接兩個或兩個以上明顯不同群體的服務(wù)中介，其本質(zhì)特征為雙邊或多邊市場屬性，即平臺上的不同群體之間往往具有正的交叉網(wǎng)絡(luò)外部性，很多商業(yè)模式也由此而生。而中臺的本質(zhì)是對通用能力的“封裝”并以接口或組件的形式共享，其上的使用群體之間是否具有交叉網(wǎng)絡(luò)外部性并不是它的核心屬性。
前述的Supercell中臺戰(zhàn)略以技術(shù)研發(fā)為主要維度。但實際上，中臺的范疇要比這豐富的多，目前比較常見的包括技術(shù)中臺、數(shù)據(jù)中臺、業(yè)務(wù)中臺、產(chǎn)品中臺、研發(fā)中臺、移動中臺、組織中臺等等，其中“技術(shù)中臺+數(shù)據(jù)中臺”的雙峰模式最為流行。不同的公司在不同的發(fā)展階段需要解決不同的痛點，因此中臺戰(zhàn)略的類型也就各不相同。
實際上，就連同一種中臺類型，其包含的能力也是多種多樣。比如數(shù)據(jù)中臺就可能包括數(shù)據(jù)整合能力、數(shù)據(jù)開發(fā)計算能力、數(shù)據(jù)服務(wù)能力、用戶中臺、內(nèi)容中臺、應(yīng)用中臺等多個維度，技術(shù)中臺又可細(xì)分為通信中臺、AI中臺、安全中臺等等維度，而且在服務(wù)的豐富度和共享性、系統(tǒng)的靈活性（參數(shù)可配置、流程可修改、插件可定制）等方面也都千差萬別。
從字面意思理解，中臺的概念是相對于前臺和后臺來講的。前臺是公司與外部用戶（或客戶）交互的界面，后臺則包括公司的財務(wù)、法務(wù)、管理、倉儲物流、計算能力等等基礎(chǔ)性資源。那么，很自然的一個問題就是，公司有了前臺和后臺，為什么還要再有一個中臺？或者說，中臺與前臺、后臺的理論邊界在哪里？這實際上是一個基本的企業(yè)理論的權(quán)衡問題。
諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主羅納德?科斯（Ronald H. Coase）在其《企業(yè)的性質(zhì)》一文中，對企業(yè)與市場這兩種配置資源的主要方式及二者之間的邊界進(jìn)行了深刻的分析，從而被認(rèn)為首次打開了企業(yè)理論的黑箱。他認(rèn)為，企業(yè)和市場配置資源的方式分別為行政指令和價格機(jī)制，二者是相互替代的。當(dāng)企業(yè)內(nèi)部的組織成本低于市場主體之間交易成本的時候，企業(yè)就產(chǎn)生了。
但是，科斯的企業(yè)理論并不能很好地解釋科技公司的中臺戰(zhàn)略，因為中臺的效率參照系并不是外部的市場價格機(jī)制，而是更多地取決于公司內(nèi)部的后臺及前臺的資源組織方式與中臺資源組織方式的博弈與權(quán)衡。當(dāng)中臺的資源組織方式效率高于后臺（或前臺）的時候，中臺戰(zhàn)略的強(qiáng)大生命力就會噴涌而出。
那么，在什么樣的情形下，中臺這種資源組織方式的效率會更高呢？從行業(yè)實踐來看，一個很重要的影響變量就是外部用戶（to C）或客戶（to B）需求變化的頻率及其所需要的響應(yīng)速度。隨著需求變化頻率和所需要的響應(yīng)速度從高到低逐步下降，最優(yōu)的資源配置方式分別為前臺、中臺和后臺。很多時候，這種變化頻率和所需要的響應(yīng)速度也會受競爭激烈程度、業(yè)務(wù)邊界拓展速度等多種復(fù)雜因素的影響，行業(yè)競爭越激烈，產(chǎn)品迭代的速度就要更快。
因此，當(dāng)變化頻率和響應(yīng)速度非常高的時候，中臺功能就會被整合進(jìn)前臺部門；而當(dāng)變化頻率和響應(yīng)速度非常低的時候，后臺部門就會吞并中臺功能。在這二者之間的一個理想?yún)^(qū)間一旦出現(xiàn)，中臺就會應(yīng)運而生。此時，不管是前臺還是后臺再去整合中臺功能，都會出現(xiàn)低效率問題，也就是業(yè)界通常所深刻感受到的“重復(fù)造輪子”、“煙囪林立”和“技術(shù)孤島”等等弊端。由此可見，中臺戰(zhàn)略絕不是一成不變的，必須根據(jù)外部需求變化隨時靈活調(diào)整。
另一個需要考慮的影響變量是所涉及業(yè)務(wù)（或技術(shù)）能力的規(guī)模經(jīng)濟(jì)屬性，或者說通用能力的復(fù)用性。當(dāng)業(yè)務(wù)（或技術(shù)）能力的可復(fù)用性越強(qiáng)，中臺的出現(xiàn)就越有價值，這實際上也類似于傳統(tǒng)的標(biāo)準(zhǔn)化與專業(yè)化、模塊化與個性化、中心化與去中心化的權(quán)衡。比如Supercell開發(fā)的游戲雖然各不相同，但在內(nèi)部開發(fā)工具、支付系統(tǒng)、用戶系統(tǒng)等方面都有很強(qiáng)的復(fù)用性。
中臺戰(zhàn)略背后的理論邏輯大體如此，但是商業(yè)規(guī)律從來都是知易行難，重在執(zhí)行和操作。公司要想做好中臺戰(zhàn)略，必須要在“對”的發(fā)展階段用“對”的方式推出“對”的中臺戰(zhàn)略，唯此才能在需求快速變化和競爭日趨激烈的市場中保持敏捷反應(yīng)，實現(xiàn)大象跳舞。
總的來說，公司在推行中臺戰(zhàn)略的時候，必須要將頂層設(shè)計與底層推動有機(jī)結(jié)合起來。一方面，需要自上而下的頂層設(shè)計，統(tǒng)籌考慮外部需求環(huán)境、業(yè)務(wù)發(fā)展階段和能力屬性以及與組織形態(tài)的匹配性，一旦做出決策，就必須通過強(qiáng)有力的執(zhí)行來打破組織邊界和部門利益阻礙；另一方面，也需要充分調(diào)動底層的積極性和發(fā)揮其能動性，因為中臺能力的形成和持續(xù)運營離不開底層各個部門的良性競爭、抽象歸納和動態(tài)沉淀。
由此可見，雖然在方法論層面可以互相借鑒，但世上永遠(yuǎn)都不會有一個所謂最優(yōu)的中臺戰(zhàn)略可供所有公司復(fù)制，而只有最適合自己的“私人訂制”方案，并且還需要能夠動態(tài)調(diào)整和自適應(yīng)。這個方案一旦形成，就會構(gòu)成公司獨特的競爭力，從而可以在市場競爭中不斷創(chuàng)造出“特種小分隊?wèi)?zhàn)勝成建制大部隊”的神話。
此外，數(shù)字科技的快速滲透同時正在觸發(fā)傳統(tǒng)行業(yè)領(lǐng)域公司組織形態(tài)的大變革，彈性調(diào)整變得更為可行，組織固化的時代必將一去不復(fù)返。前臺小團(tuán)隊靈活對接用戶，中臺沉淀通用能力進(jìn)行更高效的賦能支持，前臺小團(tuán)隊靈活對接用戶，中臺沉淀通用能力進(jìn)行更高效的賦能支持，后臺則重點打造基礎(chǔ)能力和管理保障，這樣的組織架構(gòu)將會越來越流行。后臺則重點打造基礎(chǔ)能力和管理保障，這樣的組織架構(gòu)將會越來越流行。特別是隨著產(chǎn)業(yè)互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展，ABC（AI、Big Data、Cloud Computing）等通用技術(shù)正在向傳統(tǒng)行業(yè)滲透，互聯(lián)網(wǎng)科技公司的中臺組織形態(tài)也必將“隨風(fēng)潛入夜”，融入社會經(jīng)濟(jì)方方面面，推動各個經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域公司組織理論與實踐的新一輪繁榮創(chuàng)新。
本文于2019年12月26日首發(fā)于英國《金融時報》中文版。
